Un composant essentiel du koshirae
La garde d’un sabre japonais est appelée tsuba en japonais. Il assurait deux fonctions principales. La première était de protéger la main du glissement sur la lame d'un sabre japonais. En effet lors d’attaque d’estoc par exemple, une garde est nécessaire pour permettre un appui. La deuxième fonction d’un tsuba était de pouvoir se défendre et parer certaines attaques adverses.
Un élément métallurgique et artistique
Depuis les périodes de paix, le tsuba est considéré comme une œuvre d'art à part entière, qui fait parfois l'objet d'une grande convoitise chez les collectionneurs. Certains koshirae (montures de sabre), principalement des tanto, ont été fabriqués sans tsuba, les aikuchi koshirae.
Du fait de sa quasi omniprésence sur les sabres et l’aspect artistique qui lui est voué, les tsuba étaient majoritairement confectionnés par des artisans spécialisés dans les accessoires et le montage des sabres japonais (kodogu et le tosogu). Il était tout de même possible que certains forgerons produisaient eux-mêmes des tsuba (appelés tosho tsuba) ainsi que certains fabricants d’armures (katchushi tsuba). De la même manière, certains artisans spécialisés dans les tsuba, confectionnaient des menukis et des fuchi-kashira.
Dans certains cas, le fabricant utilisait une plaque en métal forgée et repliée et parfois il se servait d’une plaque non travaillée. Une grande partie des tsuba sont signées par l’artisan sur le seppa-dai (surface qui entoure le nakago ana). Lorsqu'il est monté, le tsuba est entouré de deux seppa (entretoises métalliques) et la signature n'est plus visible. Il est possible d'observer parfois sur certains tsuba, deux petits trous près de la base de celui-ci. Il s'agit des udenuki-ana qui symbolisent le soleil et la lune. Ils permettaient vraisemblablement d’enfiler une lanière de cuir au poignet pour éviter que le sabre se détache au combat.
Les deux types de tsuba
En règle générale, les tsuba sont classés en deux catégories : les tsuba en fer (tetsu) et les tsuba en métal plus tendre (kinko). Le tsuba de type kinko peut être fabriqué dans divers matériaux et alliages:
Shaduko: le plus fréquemment utilisé, il s’agit d’un alliage de cuivre et d’or de couleur bleu-noir. Sentoku: un alliage de cuivre de plomb et de zinc de couleur brune. Shibuichi: alliage de cuivre et d’argent de couleur grise. Laiton: très utilisé sur les sabres modernes Cuivre: permet de tailler la matière et réaliser des gravures plus facilementLes tsuba en fer et en kinko peuvent comporter divers ornements et/ou motifs sculptés et/ou apposés et/ou de motifs taillés appelés sukashi. Les tsuba qui présentent de nombreux motifs découpés sont généralement connues sous le nom de "sukashi tsuba". En fonction du type de tsuba, les sukashi peuvent présenter des motifs creux ou en relief.
Les différentes formes de tsuba
Les formes les plus répandues de tsuba sont la forme circulaire (maru gata), la forme carrée aux angles arrondis (kaku gata) et la forme à quatre lobes (mokko), avec de multiples variantes pour chacune de ces formes. Voici donc une liste non-exhaustive des formes tsuba que l’on peut retrouver.
